¿La energía hidráulica es renovable o no renovable?

La energía hidráulica es la fuente de energía renovable más utilizada en el mundo. Según datos de Our World in Data, la producción de energía hidráulica representa el 53% de la producción total de energías renovables. Sin embargo, en los últimos años, se ha comenzado a discutir si la energía hidroeléctrica es renovable o no renovable.

Esto se debe a que la construcción de las represas hidroeléctricas conlleva la destrucción de un ecosistema e incluso de comunidades que habitan ese lugar. Es por eso que existen casos donde la energía hidráulica es renovable y otros donde no. Esto dependerá del tamaño de la represa y las condiciones en las cuales se llevó a cabo su construcción.

En este artículo te contaremos brevemente cómo funciona la energía hidroeléctrica, las ventajas y desventaja de este tipo de energía y los casos en donde la energía hidráulica es renovable o no renovable.

¿Cómo se produce la energía hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica se genera utilizado el movimiento de una corriente de agua. Este movimiento carga una cantidad de energía que se utiliza para mover una turbina, que produce la energía eléctrica que luego consumimos en nuestros hogares. 

Actualmente, las represas modernas se basan en el aprovechamiento del movimiento de agua que cae de una mayor a menor altura.

Esta energía cinética hace mover una turbina que está conectada a un generador. El generador transforma la energía mecánica de la turbina en energía eléctrica que luego ingresa a la red para ser distribuida a los consumidores.

La siguiente imagen resume el funcionamiento de la energía hidroeléctrica.

La historia de la energía hidráulica

La energía hidráulica se utiliza hace cientos de años. En la Grecia antigua, se utilizaban ruedas hidráulicas para moler el trigo, tarea que antes realizaban manualmente humanos o animales. 

Pero fue en la revolución industrial del siglo XIX cuando se comenzó a desarrollar este tipo de energía luego de que James Francis creara la primera turbina de agua moderna. La primera planta de energía hidroeléctrica se creó en el año 1882, en los Estados Unidos.

La creciente demanda de electricidad condujo a los primeros usos comerciales de la energía hidroeléctrica. La primera central hidroeléctrica que utilizó el agua que fluía por una tubería desde una fuente lejana fue la Niagara Falls Power Company. Construida en 1895, esta central era capaz de transmitir energía a una distancia de más de 80 kilómetros hasta Búfalo (Nueva York).

En las décadas de 1920 y 1930, se desarrollaron mejores formas de transmitir la energía desde zonas remotas a las ciudades. Para ello, utilizaron líneas de transmisión de alta tensión capaces de transportar grandes cantidades de electricidad a lo largo de cientos de kilómetros.

A finales del siglo XX, la energía hidroeléctrica ya se había convertido en una importante fuente de electricidad en muchas partes del mundo. Actualmente hay más de 500.000 centrales hidroeléctricas en todo el mundo, y representan más del 15% de la producción mundial de electricidad.

Ventajas de la energía hidráulica

1. A diferencia de la energía solar y eólica, la energía hidroeléctrica no es intermitente. Es decir, se puede producir energía en todo momento del dia a una tasa constante con un alto grado de seguridad.
2. Las represas están construidas para operar durante varias décadas, con lo cual se asegura la generación de energía por muchos años.
3. El agua utilizada en la represa hidroeléctrica también puede utilizarse para otros fines tanto recreativos (ej. deportes acuáticos) como funcionales como el riego de cultivos.
4. El agua funciona como una batería, ya que almacena energía que puede ser utilizada cuando sea necesario (solo basta abrir las compuertas para que el agua baje, mueva la turbina y genere energía).
5. Durante la producción de energía hidráulica no se generan gases de efecto invernadero ni residuos contaminantes.
6. Toda el agua que se utiliza en la represa se devuelve al ecosistema. Es decir, este tipo de energía no agota el recurso que utiliza para producir energía (a diferencia de los combustibles fósiles por ejemplo), sino que lo usa y lo devuelve. Es por eso que durante muchos años se consideró un tipo de energía 100% renovable. 

Desventajas de la energía hidráulica

1. Las represas hidroeléctricas son difíciles de construir y conllevan inversiones altísimas, con lo cual deben operar durante muchísimos años para recuperar dichas inversiones.
2. La ocupación de grandes áreas con agua y la construcción de la represa implica una destrucción del ambiente que se encontraba allí previo a su existencia.
3. En muchos casos, las personas que habitan en zonas aledañas a la represa deben mudarse ya que el riesgo de inundación es alto. En algunos casos, se obliga a las personas a reubicarse para poder realizar la construcción, desplazando a comunidades que probablemente habitaban allí desde generaciones atrás.
4. La construcción de represas altera el nivel y caudal natural del agua. Esto puede causar problemas de degradación de paisajes naturales, así también como en la salud de los peces u organismos marinos que habitan en el territorio.
5. La producción de electricidad está directamente relacionada con el nivel disponible de agua, lo cual hace que una sequía pueda impactar directamente en la producción de energía hidráulica.  

Energía renovable y no renovable: ¿cuál es la diferencia?

El término «renovable» se refiere a las fuentes de energía que se reponen naturalmente en una escala de tiempo humana. Según las Naciones Unidas,

«La energía renovable está derivada de fuentes naturales que se reponen a una velocidad mayor a la que son consumidos. El sol y el viento, por ejemplo, son fuentes que se reponen de forma constante…»                                   

Las fuentes de energía renovables más comunes son:

• Solar
• Eólica
• Hidroeléctrica
• Geotérmica
• Biomasa
• Hidroeléctrica

El término «no renovable» se refiere a las fuentes de energía que se agotan a un ritmo más rápido del que se reponen. 

Las fuentes de energía no renovables más comunes son la nuclear, el petróleo, el gas natural y el carbón. La diferencia entre las fuentes de energía renovables y no renovables radica en el ritmo de reposición. 

Nuevamente, según una definición de las Naciones Unidas:

«Los combustibles fósiles – carbón, petróleo y gas – son fuentes de energía no renovables que tardan de cientos a miles de años en formarse…»

¿La energía hidráulica una fuente de energía renovable o no renovable?

En general, el criterio que se usa para definir si la energía hidráulica es renovable o no renovable es el tamaño de la represa. 

Las represas grandes se consideran no renovables, ya que para construirlas se necesitó destruir un ecosistema y alterar por completo las condiciones para los organismos vivos que habitan allí. A su vez, en muchos casos también existen comunidades que son desplazadas de sus hogares para la producción de esta energía.

La realidad es que decir si una represa constituye una fuente de energía renovable o no renovable no depende solamente del tamaño de la represa sino también del criterio utilizado para esta clasificación.

Peeeero dependiendo del país y la región, el límite será diferente.

Por ejemplo, para el caso de Argentina, CAMMESA define que las represas «pequeñas» que proveen energía renovable son aquellas de una potencia instalada menor a 50MW.

Por otro lado, en la India se consdiera que las represas pequeñas (y renovables) son aquellas de una potencia menora 25MW.

Y así, cada país u organismo tendrá su «límite».

Pero lo importante es que las represas «grandes» son aquellas que son consideradas no renovables, debido a los daños ambientales que se generan al momento de su construcción.

¿Cuándo se considera que la energía hidráulica no es renovable?

Hace algunos años, la primera vez que investigué acerca de este tema sobre si la energía hidráulica es renovable o no renovable, me encontré con un trabajo llamado «12 motivos para considerar a las grandes represas hidráulicas como no renovables«.

Si quieren pueden leerlo con el link anterior, pero les resumo las partes que yo encontré mas interesantes.

En primer lugar, este descargo en contra de las grandes represas se realiza en pos de que las instalaciones grandes no «cuenten» adentro del % de energía renovable de un país o región, ya que realmente existen muchos motivos para excluirlas. Por otro lado, en muchas ocasiones estas operaciones reciben grandes subsidios por ser justamente consideradas renovables, cosa a lo cual también se opone la organización que creó este documento. 

El documento fue publicado por la IRN (International River Network), es decir la Red Internacional de los Rios. 

Los 12 motivos que enumeran para excluir a las grandes represas del grupo de «energías renovables» son:

1- Las grandes represas no tienen los beneficios de reducción de la pobreza que tienen las energías renovables descentralizadas.

2- Incluir a las grandes represas dentro de las iniciativas renovables quita fondos que podrían otorgarse a otros tipos de energía renovable

3- Quienes promueven las grandes represas usualmente exageran los beneficios y subestiman los costos de las mismas

4- Las grandes represas aumentan nuestra vulnerabilidad ante el cambio climático

5- No existe un beneficio en cuanto a la transferencia de tecnología de las grandes represas

6- Los grandes proyectos de energía hidráulica tienen impactos negativos considerables tanto sociales como ambientales

7- Los esfuerzos para mitigar las consecuencias negativas de las grandes represas usualmente fallan

8- La mayoría de los creadores de estas grandes represas se oponen a las medidas que previenen la construcción de proyectos perjudiciales para el ambiente

9- Los grandes reservorios pueden emitir cantidade significativas de GEI

10- Las grandes represas son lentas, inflexibles y cada vez más caras

11- Muchos países ya son altamente dependientes de la energía hidráulica

12- Los grandes reservorios usualmente se convierten en no renovables por sedimentación*

*Los sedimentos que se acumulan en la represa a causa de su funcionamiento terminan reduciendo la capacida de la planta y en ocasiones impidiendo que la planta siga operando. 

Conclusión

La energía hidráulica es una fuente de energía renovable que puede utilizarse para generar electricidad. Sin embargo, puede considerarse una fuente no renovable si se produce una disminución significativa de la cantidad de agua que fluye por el río. 

Si disminuye la cantidad de agua que fluye por el río, puede disminuir la cantidad de electricidad que se genera. 

Para evitar esto, podemos aumentar la cantidad de energía renovable en la hidroelectricidad construyendo más centrales hidroeléctricas, construyendo centrales hidroeléctricas más grandes y asegurándonos de que las centrales se mantengan de forma que sigan generando energía renovable a largo plazo.

Referencias

International Rivers Network. Twelve Reasons to Exclude Large Hydro from Renewables Initiatives, 2004.

Askari Mohammad Bagher, Mirzaei Vahid, Mirhabibi Mohsen, Dehghani Parvin. Hydroelectric Energy Advantages and Disadvantages. American Journal of Energy Science. Vol 2, Nº2, 2015, pp.17-20.